GCSE是在英国地区完成中学两年(某些学校需三年)课程后取得的证书，相当于“初中毕业证”。在英国，读GCSE课程(Year10和Year11)的孩子年龄大约在14-16岁之间，相当于国内初三和高一这个层次的学生。
英国学生在完成GCSE课程后，会参加GCSE考试，考试的成绩不仅决定了学生能否进入高中继续A-Level阶段(类似国内的高二、高三)的学习，更是一些大学在录取学生时的重要参考指标。
根据英国教育部规定，GCSE课程分为“必修”和“选修”两部分。其中必修课程包括数学、英语和科学(物理、化学、生物)，有些学校有的也把体育、信息通讯技术、公民教育、英语文学、第二外语、宗教等作为必修课程。
“选修”课程的覆盖范围广、种类多样，可满足不同学生的需要，其中包括古典语言、艺术、设计、舞蹈、戏剧、历史等，另外也可选择一些职业化课程。学生根据个人情况选择10门到12门课程学习，并在课程结束后参加统一考试，其考试成绩对学生进入A-Level阶段学习以及大学录取都起到重要作用。
GCSE 课程覆盖的知识面广，非常适合此年龄阶段孩子的特点，使他们能够认知世界，广泛摄取自然科学与社会科学各个方面知识，同时**老师的正确引导发现自身特长与个人兴趣点，以便在日后A Level 学习阶段做到术业专攻。相比国内中考，GCSE考试知识点难度会稍低一些，考试相对容易。
和A Level一样，GCSE的改革在各种讨论中辩论了好几年，终于在2015年9月开始实行了。
GCSE改革，科目、教学内容、考试形式及评分制度都有相应变化：
1.评分制度：1-9的等级制，9为**高级，不及格的学生会被判等级U，意为unclassified，这样评分是为了区分出各种层次各种级别的学生。
2. 教学内容：会有所更新，而且难度方面也会有所增加，教育部和英国考试局就一直在研究，怎么让中学内容更具挑战性。课程都是按照两年制设计的，不再分成不同的单元，所有的考试在课程结束后统一进行。
3. 考试形式：考试形式基本就是exam, 除非某些科目只能**其他方式来评估学生的水平，而且考试都是统一的，不会分成单元。重考的机会大大缩小，定在每年11月，只有学英语语言和数学的学生才能参加重考。
从2015年9月起，改革之后的新GCSE包括以下新课程：English language (将Digital communication，English，English language用English language 替换掉)，Mathematics(将Applications of mathematics，Mathematics，Methods inmathematics都替换掉了，统一为Mathematics)，English literature (课程内容会有更新，不再有重考的机会)。
由于部分课程内容过于类似，GCSE的改革也取消掉了部分科目。2016年9月起，取消了高级应用科学、表现艺术、表演艺术、人类健康等科目。到2017年9月入学，GCSE将会取消更多的课程。
GCSE课程是目前公认的**的衔接高中课程的一种课程体系，因此越来越多的国家开始采用这种课程体系，除去英国本土，其余国家的GCSE课程叫IGCSE(International General Certificate of Secondary Education)，在世界100多个国家都能修读，而且得到普遍认可，等同于英国传统GCSE学历。在英国一些私立学校也有开设了IGCSE课程，但是可选的科目相较于GCSE很有限。
GCSE课程和IGCSE课程内容基本一致。学习一年制的IGCSE，学生只能和国际学生们一起上课，并且可能要在每周的课表中加入一些英语语言辅导课。IGCSE的科目里，英语作为第二语言(ESL)非常受到国际学生的欢迎，因为在申请英国部分大学时，学习了这门课并达到一定等级的话可以替代雅思。值得注意的是：IGCSE的科目往往只**考试评估，平时功课完成好坏不会计入总分。
海外留学生可以与英国学生一起学习两年的GCSE，也可以在英国就读一年制的IGCSE。那么，该如何选择呢?一年制的IGCSE相对而言节约时间，但是课程种类较少，会影响大学和就业的选择面，学生需要较快适应英国的教育模式，不然很容易掉队。
在申请大学时，英国部分大学可以接受GCSE的英语成绩来替代雅思成绩。一般来说，学校会将GCSE English Language Grade C视为IELTS 6.5, GCSE English Language GradeB视为IELTS 7。表格中是UCL对于本科入学的英语要求，GCSE英语成绩B是属于Advanced Level，等同于雅思的总分7.5单科不低于6.5。
