国际学校(international school)-即为外籍学生提供中等及以下程度教育，实施外国学制的学校。世界上著名的大都市都拥有数量庞大并品质精良的国际学校，用以服务“国际移动家庭”的子女。按照英国Nord Anglia机构的统计，全球的国际学校超过3000所。国际学校的小环境被学者们称为：第三文化。国际学校的在校生被称为TCK(Third Culture Kids-第三文化儿童)。其中又分“外交人员子女学校”和“外籍人员子女学校”两种。

“外交人员子女学校”80年代在使馆区出现，2003年前后形成一定规模。法律依据为《外交部、国家教委关于外国驻中国使馆开办使馆人员子女学校的暂行规定》，此类学校仅接受使馆和在京长设机构本国雇员子女入学，采用本国的统一学制、课时和教程体系，授课语言为本国母语。

“外籍人员子女学校”诞生于90年代，2006年前后达到高峰，现全国已经有超过百所此类学校。法律依据为《国家教委关于开办外籍人员子女学校的暂行管理办法》，与外交人员子女学校不同，此类学校不享有任何特殊的政治地位。凡在京使馆或者商社工作的外籍人员子女、港澳台人员子女均可申请入读。采取国际通行的IB课程体系，授课语言为英语。

由于主要生源为外籍人士，录取大陆户籍的小朋友仅按一定比例有条件录取。所以国际学校尽管已经走入大众视野，但宣传方式依旧仅口传一种。而另外一种招生广告铺天盖地，为大众熟知的“国际学校”“国际高中”实际上是另外一个范畴的学校，即“海外课程班”或“出国班”。跟前者不同，“海外课程班”依旧属于体制内学校，生源为国内同学，在校生拥有本地学籍，尽管以出国为目的，但也必须有条件通 过“政治”等国内高中会考才可以获得高中毕业证书，多数提供海外A-level，AP、围绕ACT的GAC、围绕SAT的DK、以及加拿大、澳洲的一些专属课程。近几年随着公立名校办民校的热潮退去，公立名校办“出国班”又方兴未艾，公立名校携体制内优势蜂拥上马开办海外课程。现在有点名气的公立学校不办出国班都不好意思和同行打招呼，夹缝生存的民办学校更没选择了，只有坚决做出国这一条生存之路。一时间神州各地A-level，出国培训也摇身一变成了海外课程的一种。没有具体课程支持，只是拥有出国概念的国际班、出国班雨后春笋一般。