发育迟缓是指在生长发育过程中出现速度放慢或是顺序异常等现象，发病率在6-8%之间。具体点说，发育迟缓儿童是指6岁前因各种原因（包括脑神经或肌肉神经、生理疾病、心理疾病、社会环境因素等）所导致的，在认知发展、生理发展、语言及沟通极差发展、心理社会发展或生活自理方面出现发育落后或异常。

对于发育迟缓的儿童，早期的训练教育和治疗非常重要，远比症状恶化后才治疗来得更重要。至于如何才能早期发现发育迟缓的问，家长务必记得要定期（可配合疫苗注射）测量孩子的身高、体重、头围等，并和成长记录表仔细加以对比，看看孩子的成长曲线是否在正常范围之内。

如果身高、体重、头围的测量值全部都偏低的话，那就表示孩子的发育出现了全面的迟缓，应该向小儿科医师做详细咨询，以确认是否需要做进一步的检查。如果回答只是身高、体重、头围的某一项指标出现偏低，那就表示孩子可能出现了部分的发育迟缓，可进一步检查脑神经或内分泌等项目，以了解孩子的生理发展是否受到了影响。

每个家长都希望自己的孩子长得又高又壮，一旦发现比周围的同龄儿矮小些，就会焦虑而求医，生怕宝宝有什么病或缺乏某些营养。其实，同年龄同性别的孩子有的长得高，有的长得矮属于正常现象，就像成年人有高有矮一样。一般只有当身高低于正常儿童参照值的第3百分位以下，医学上才认为是体格发育迟缓，也称之为生长迟缓。