德语这个词最早出现在中世纪早期。它的词根来自日耳曼单词“thioda”（形容词thiodisk），这意味着它是一种普通人使用的语言。当时，高级法兰克人普遍使用“法兰克拉丁语”，后来被称为法语。德语当时不是一种统一的语言。它是许多当地方言的总称。 中世纪德意志境内诸侯割据，加上交通不便，各个德语方言的发展相差很大。虽然曾试图建立共同语言，但一般都只局限于各地区，而且只在一定的阶层中被利用。比如北德的低地德语在汉萨同盟最兴盛的时候在北海和波罗的海沿海地带成为当地经商的通用语言。